Le close combat ayant été créé pour la guerre (contrairement aux sports de combat), il se caractérise par un amalgame de techniques létales, ou tout au moins incapacitantes. Ses principes sont fondés sur des habiletés motrices simples, et visent principalement à mettre hors d'état de nuire un ou plusieurs adversaires :

• Le plus vite possible ;

• Le plus efficacement possible ;

• Par tous les moyens possibles (mains nues, armes, objets divers utilisés comme armes).

Dans un combat pour survivre (de type non sportif), le seul but est d'éliminer la menace avant que celle-ci ne nous élimine. La logique fondamentale du close combat est donc diamétralement opposée à celle des « sports de ring », qui tendent à prolonger l'événement un certain temps.

L'esprit du close combat est celui d'un engagement physique qui ne se veut pas symétrique avec un échange de coups (comme dans un duel), mais au contraire asymétrique. En close combat, le combattant cherche systématiquement à prendre l'initiative de l'assaut, puis à écraser l'ennemi sans concession. La défense est donc toujours un pis-aller (récupération de l'initiative) visant à rétablir l'action offensive. En close combat par exemple, le déplacement au sol est toujours avançant (forward drive).

Les techniques de combat à mains nues employées en close combat sont typiquement les plus dangereuses, les plus puissantes, et les plus simples que puisse générer le corps humain. Ces techniques sont choisies et adaptées pour marcher dans des conditions de stress maximum, et sur quelqu'un qui ne se laissera pas faire.

Le close combat est par nature extrêmement violent au regard des critères de jugements « normaux », car il est prévu pour fonctionner dans un cadre qui n'est lui-même plus « normal » (combat à mort).